¿CÓMO CONECTAR A CINCO MIL MILLONES PERSONAS?

José Rafael Revenga                                                                                       Abril 06, 2014

A esta altura del siglo 21 es difícil imaginar una guerra entre "drones" y globos. Se trata de una feroz competencia entre dos mega-corporaciones -Facebook vs. Google- que compiten por extender el alcance de IN a las dos de cada tres personas que aún no poseen conectividad. Es un desafío empresarial y tecnológico que pone a prueba la capacidad innovadora de los diseñadores industriales. Facebook se decide por los cada vez más versátiles y ubícuos "drones" mientras Google opta por los globos.

LOS EXCLUÍDOS DEL SIGLO 21

La actual geo-distribución de la cobertura de IN a nivel mundial no solo excluye a la mayoría de la población sino que su localización presenta regiones de alta concentracion del servicio mientras otras estan casi totalmente desprovistas debido a bajas densidades poblacionales, ciudadanos empobrecidos y topografía accidentada. De mantenerse las tendencias actuales, la situación actual tendería a cristalizarse y habría que adaptarse a una ruptura de la comunidad global.

Desigualdades en la cobertura de IN. Un número reducido de regiones cuenta con 4G y wifi.

Además, hay que considerar que la desigualdad de la distribución de 4G y de wi-fi es todavía más acentuada. No se trata de un gigantesco acto de filantropía de la parte de las empresas sino de la expansión de un mercado de clientes de acuerdo con un modelo de negocios que define el crecimiento en términos del aumento de la base de usuarios.

A principios de marzo pasado Mark Zuckerberg decide dar a conocer el plan secreto para garantizar la cobertura global de IN mediante el uso aviones ultra-ligeros controlados remotamente y energizados mediante celdas solares.

Después de la adquisición de WhatsApp por $19 millardos y de Oculus VR por $2 millardos{ver: Hacedores de Realidades Futuras} Zuckerberg adquiere la empresa Titan Aerospace por solo $65 millones

DRONES QUE VUELAN 5 AÑOS

La empresa adquirida ha desarrollado lo que llama "satélites atmosféricos" en la forma de aviones no tripulados -unmanned aerial vehicles o UAVs- con la capacidad de alcanzan una altitud de 65.000 pies (20 km) y mantener un plan de vuelo por cinco años sobre una región predeterminada gracias a sus baterías de litio activadas por numerosas celdas solares que cubren toda la estructura superior del ala y partes del fuselaje.

Hasta el presente existen dos  modelos: el Solara 50 y el Solara 60. Los dos modelos son idénticos salvo que el segundo dispone de una capacidad de carga mayor.

Facebook tiene programado lanzar unos 11.000 drones Solara 60 para iniciar la cobertura en vastas zonas de África lo cual requerirá la construcción de un gran número de estaciones terrestres conectadas por fibra óptica con los principales ductos de IN. Las estaciones enviarían las señales a los drones los cuales funcionarían como satélites de bajo costo. 

No obstante, tanto para los drones como para los globos, queda por resolver el problema de la latencia, del retraso en el tiempo de transmisión de las señales dentro de una red.

Se requiere todo un esfuerzo de ingeniería además de la supervisión de los vuelos de los miles UAVs en el aire. Aún no se han dado a conocer el costo y la velocidad de la conexión. 

Zuckerberger argumenta que sus innovadores drones propulsados por energía solar ofrecen las siguientes ventajas en comparación con la solución adelantada por Google en la forma de globos. Ambos operarían en la misma altitud y brindan una solución menos costosa que el uso de satélites:

• los drones pueden permanecer en el aire por mucho mayor tiempo que los globos
• los drones pueden ser controlados con gran precisión de manera tal que pueden ser programados a recorrer trayectorias predeterminadas en torno a una ciudad o región. Por el contrario los globos pueden verse desplazados por las corrientes de aire y permiten una maniobrabilidad limitada
• los drones pueden ser recuperados y habilitados de nuevo mientras los globos son desechables Bien sean los drones y los globos todavía tienen que reducir el período de latencia o el retardo en la transmisión de una señal dentro de una red.

Facebook ha creado un Laboratorio de Conectividad (hacer clic) con 50 científicos expertos en comunicaciones espaciales para resolver el envío de las señales a tierra y entre los mismos drones por rayos laser. Un grupo de cinco especialistas provienen de la adquisición de la empresa británica Ascenta quienes trabajaron en el desarrollo del Breitling Orbiter y del Zephyr cuando era miembros de la firma QintiQ.

El Zephyr  estableció en el 2010 el record mundial de tiempo -dos semanas- en vuelo sostenido en base a energía solar. Otros expertos fueron reclutados del Jet Propulsion Laboratory y del Ames Research Center de la NASA y del Observatorio Astronómico Nacional Óptico. 

Facebook ha promovido la creación de un consorcio o una "coalición integrada por líderes de la tecnología, organizaciones sin fines de lucro, comunidades locales y expertos que trabajan juntos para que los dos tercios de la población mundial que no cuentan con acceso a internet, lo tengan". Se denomina Internet.org y está dirigido a todos aquellos quienes carecen de conectividad por ausencia de conexión o por alto costo del servicio.

GOOGLE LANZA EL "PROYECTO LOON"

Google ha optado por una tecnología del siglo XIX -los globos o mongolfieras- en contraste con la decisión de Facebook de utilizar un dispositivo del siglo XXI: los drones. Es probable que ambas formulas sean éxitosas y en cierto modo puedan converger.

Google apuesta a construir un anillo de globos que vuelen alrededor del mundo impulsados por vientos estratosféricos a una altitud dos veces mayor que los jets de las aerolíneas con la capacidad de transmitir señales Wi-Fi a tierra con una velocidad similar a las redes 3G.

Los globos, actualmente en prueba en Nueva Zelandia, aprovecharían la energía solar y admitirían cierto grado de control de su direccionalidad. Para compensar sus desplazamientos inevitables se tendría que disponer de una gran cantidad de ellos cuyos radios de cobertura terrestre se sobrepondrían parcialmente. 

Más aún, los globos están dotados de bombas de aire comprimido accionadas por control remoto que permiten inflar o desinflar el globo y así cambiar rápidamente de altitud para navegar las cambiantes corrientes. Un experimento reciente logra la vuelta al mundo en solo 22 días. No obstante, Google calcula un promedio de 33 días para que su anillo de globos circumnavegue el Globo.

NOTA
Para conocer el documento base de la iniciativa de Zuckerberg de facilitar y reducir los costos del acceso a IN por parte de 2 de cada 3 personas en el mundo hacer clic.

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@revengajr